人耳对声音频率高低的感觉称为音调，在音频范围内，纯音的频率由小到大逐渐变化，听觉上会产生与此相应的逐渐变化的感觉，通常以声音从低音到高音逐渐变化进行描述，这就是音调的变化。
音调的单位为美（mel）响度为1kHz的纯音所产生的音调是1000mel，另一个声音与之比较，如果二者的音高感觉相同，那么纯音的频率即可用来描述这一声音的音高，像响度一样，音调也是一种听觉的主观心理量，是判断声音高低的尺度，在音乐中它主要是指音阶的变化，频率增加一倍，即增加一个倍频程，音乐上称为提高了一个八度，因此，在乐器演奏前都要对音。
音调是由发声物体的振动频率所决定的，振动物体的频率高，则它发出的声音音调就高，反之音调就低，通常女同志讲话时，声带振动的频率就比较高，因此我们听到的音调就高，有时会有点刺耳，而男同志讲话时，声带振动的频率就比较低，因此我们听到的音调就低，显得比较低沉 。
但音调又不与频率成正比，通常用频率的倍数或对数关系表示音调，声音强度不同，人们感觉到的音调高低也会不同，通常在低频段，频率不变而声压升高时会感到音调变低，在高频段1-5kHz的频率内，当声压级升高时会感觉到音调升高，此外音调还与声音的持续时间，声压及其温度有关，当1kHz纯音的持续时间在0.05s以下时，人耳会感觉音调不断下降，甚至听不到纯音，只能听到喀哒声，人耳能明确感到声音的音调所需的声音持续时间随频率和声压级而变化，感受低频声的声调需要比高频声有更长的持续时间，只有当信号持续时间达到1.4个周期（生源完成1.4次周期振动）以上，且时间大于3ms时，才会感觉到音高。