公共广播是在有限的范围内为公众服务的广播。在常规情况下，公共广播信号通过布设在广播服务区内的广播线路传输，是一种单向的（下传的）有线广播。通常设置在社区、机关、部队、企业、学校、大厦、超市及各种场馆之内，用于发布新闻和内部信息、发布作息信号、提供背景音乐以及用于寻呼和强行插入灾害性事故紧急广播等等。因而成为城乡及现代都市中各种公共场所不可或缺的组成部分。相信在震惊世界的9.11事件中，世贸大厦倒塌之前，其公共广播系统必定在拯救生命的过程中发挥着重要的作用。    
      
公共广播系统的历史其实很悠久，太远的我们就不谈了，就拿近代来说吧，改革开放以前，公共广播系统已广泛存在于我国大陆广大农村和部队、机关、学校以及工厂、企业之中，主要用于转播中央及各级政府的新闻、发布通知及作息信号。   
在农村中，最典型的就是由公社广播站管理的公共广播系统，各家各户的"话匣子"就是这些系统的终端；在部队、城镇中，各种单位都有广播室，到处都挂有扬声号角。可以说整个中国大陆，几乎没有一个单位是没有公共广播系统的，其普及的程度堪称世界第一。这对于教育群众、动员群众、发布政令和发动、组织群众起着十分巨大的作用。在幅员辽阔的中国大地上建立起如此众多的公共广播网，这是一项十分伟大的工程，不仅投资是巨大的，而且培育了一大批工程技术人员，极大地推动着国内电信、电声工业的发展。  
由于经济和技术发展水平的限制，改革开放前星罗棋布地散布于中国大陆的公共广播系统，基本上都属最简单的系统，它们通过中央人民广播电台组成一个全国性的十分庞大的下传网络。但从技术上来说，其功能却十分有限，主要是全网统一选通的语音广播。广播设备讲求简单、节约、实用。   
改革开放以来，由于经济的发展和技术的进步，就公共广播而言，无论从国内或国际上来说，情况都发生了很大的变化。   
1、 由于现代信息的渠道很多，公共广播网用于发布一般新闻和政令的功能，已逐渐淡化（特别在城镇地区）；简单的、集中的、统一的、追求共性的公共广播网，逐渐为个性化、多样化和多功能化的独立系统所取代。   
2、 系统的质量指标有了规范和新的追求，要求比过去有了极大的提高。简单地说，以前的公共广播只要求"话匣子"发出来的声音能听得见（能分辨它说些什么）就可以了，再无其他量化的规范。现在对于系统的信噪比、功率、频响、失真等都有了标准。最近国家强化了电子、电器等产品的市场准入制度，为保障使用安全和必要的电磁兼容特性，作为质量指标的一项最新要求,公共广播系统的主要设备必须通过 3C 认证。这种情况值得引起业内人士关注。   
3、 每一个新的或旧的单位都需要有自己的公共广播系统这一格局没有变，而且像紧急广播这样的系统，则甚至属于指令性的必须建立的系统。随着经济和技术的发展、进步，旧的系统需要更新、新的系统有待建立。   
4、 系统最小化   
同以前那些最简单的系统相比较，"最小系统"主要是增加了分区环节、定时控制环节、警报环节和与消防中心联动的接口。平时，系统在可编程定时器的管理下自动运行，根据预先编定的程序定时启闭有关环节的电源，自动播放背景音乐，并按时播放作息时间正点钟声信号。当消防中心向系统发出警报时，通过联动接口强行启动有关环节（无论其处于何种程序状态）；同时强行插入紧急广播（包括处于关闭状态的广播区）。"最小系统"不但方便而且实用。  
5、 典型系统   
上面提到的"最小系统"其实不是最完善的系统，它主要有两点不足。其一是不能实现"分区强插"，其二是缺少必要的可靠性保障。所谓"分区强插"，是指当有必要在正常程序之外插入紧急广播（包括寻呼）时，可以选择某些有关的分区进行"强插"而不干扰无关分区的正常运行。"火警"是一种最典型的例子。当火灾处于初发阶段时，我们只须对火灾区及容易受到影响的邻区发布警报，而不应惊动其他无关区域，以免事故扩大化。至于可靠性问题，主要是考虑到现阶段大功率电子设备（本系统的功率放大器）以及电网的可靠性还不能令人放心，有必要设置能自动投入的备份环节，以保障系统能够不间断地运行。另外对于室外广播线路还应有防雷设施。同最小系统相比，典型系统增加了报警矩阵、分区强插、分区寻呼、电话接口以及主/备功放切换、应急电源、避雷器等环节，系统的连接也作了相应的调整。   
6、 矩阵系统   
如需要同时在不同广播分区中播放不同的节目，应使用矩阵系统。矩阵系统可以通过矩阵分区器分配到不同的广播分区中去。这些节目源可以同时或不同时广播，由可编程定时器根据预先编定的程序自动运行，也可以随时人工手动干预。  　　  
公共广播系统的发展趋势  
技术在不断进步，市场需求也在不断变化。公共广播技术的新发展主要表现在智能化和网络化两个方面。   
1、 智能化   
所谓智能化是指计算机化，实际上是要求把整个公共广播系统全盘置于计算机管理之下。近年来，随着计算机技术的普及，常规公共广播系统的许多环节先后都纳入了计算机管理，主要是用单片机管理。但直到上世纪末，把整个公共广播系统全盘置于计算机管理之下的产品基本上还没有出现。从2000年起，各种计算机管理的公共广播系统才被陆续推出市场。   
绝大多数智能化公共广播系统都是把系统置于一台通用的 PC 机的管理之下，由通用的键盘操控。系统中的其他环节仍然是常规的，只是添加了计算机接口。另一些更为专业化的系列，则是由一台专用的主机（当然，也应是一台计算机）虚拟了系统中除功放以外的所有环节（包括音源播放环节），直接在主机屏幕上操控。它与常规系统的主要差别是：体积小、集成度很高，包容了常规系列中的分区、定时、告警、强插、寻呼、电话、监听、语音文件固化、CD播放等功能；功能比常规系统更灵活和更完善。      
2、 网络化    
现代智能建筑内部要求建立数据网、视频网和声频网。公共广播网络化把传统的公共广播网变成一个数据网，把播发终端、点播终端、音源采集/寻呼终端、远程控制终端等各种终端联网起来，这样不但安装、操控起来方便灵活还能在不同地方资源共享。     
常用公共广播系统的功能  
公共广播系统简称PA系统（Public Address）广泛用于车站、机场、宾馆、商厦、医院和各类大厦提供背景音乐和广播节目，近几年来公共广播系统又兼作紧急广播。它的主要用途是业务宣传和时事政策广播、播送背景音乐和广播公共寻呼、火灾事故和突发事故的紧急广播。   
现今的公共广播集播放背景音乐，宣传、寻呼广播和火灾事故的紧急广播为一体。这是一种通用性很强的广播系统，这种通用公共广播系统必须具备以下各项功能和技术要求：  
1、播放背景音乐和播放寻呼   
背景音乐简称BGM（Back Ground Music），它的作用是掩盖公共场所的环境噪声，创造一种轻松愉快的气氛。背景音乐平均声压在60至70db左右。 
在背景音乐中播放寻呼广播时，应设有叮咚或钟声等提示音，以提醒公众注意。   
2、紧急广播   
过去紧急广播系统与火灾报警系统结合在一起，作为一个独立系统，但后来发现由于紧急广播系统长期不用使其可靠性大成问题往往平时试验时没有问题，但在正式使用时便成了哑巴，因此现在都把火灾报警系统与背景音乐系统集成在一起，组成通用性很强的公共广播系统。    
3、优先广播权功能   
发生火灾时，消防广播信号具有最高级的优先广播权，即利用消防广播信号可自动中断背景音乐和寻呼找人等广播。  
4、选区广播功能   
当大楼发生火灾报警时，为了防止混乱，只向火灾区及其相邻的区域广播，指挥撤离和组织求救等事宜。这种选区功能应有自动选区和人工选区两种，确保可靠的执行指令。  
5、强制切换功能   
播放背景音乐时各扬声器负载的输入状态通常各不相同，有的处于小音量状态。有的处于关闭状态，但在紧急广播时，各扬声器的输入状态都将转为最大全音量状态，即通过遥控指令进行音量强制切换。   
6、消防值班室必须具备有紧急广播控制台，此分控台应能遥控公共广播系统的开机、关机。分控制台话筒具有优先播放权，分控具有强切换权和选区广播权等