放大器的基本功能是把电信号加以放大。本文主要讨论音响设备中的音频放大器(AudiAmplifier),其主要功能是把微弱的音频信号不失真地加以放大;某些放大器还同时具备对信号的“控制”功能，如音量控制、音调控制、平衡控制、均衡控制等。
放大器有多种不同的分类方法:按工作频率不同，可分为音频放大器、中频放大器、高频放大器等;按工作状态不同,可分为A类(甲类)放大器、B类(乙类)放大器、AB类(甲乙类)放大器等;按使用的放大器件不同，可分为电子管放大器、晶体管放大器、集成电路放大器(包括运算放大器)等;按与扬声器的连接方式不同,可分为变压耦合放大器、OTL放大器、OCL放大器、BTL放大器等;按放大任务的侧重点不同,可分为前置放大器、功率放大器、合并式放大器等;按其输出特性不同，可分为凭输出阻抗放大器、高输出阻抗放大器(亦名广播放大器或定压放大器)等。
在各类剧场、影院、会议厅、歌舞厅和体育场馆等设置的专业扩声系统(专业音响系统)般都是采用低阻抗输出，直接驱动4~169的音箱进行扩音。而其中一个特殊的重要分支工厂、大厦、酒店等大型公共场所用于背景音乐、寻呼和紧急广播的扩声系统，则起采用高阻抗、高电压(70~120V)输出的方式,特称为公共广播系统。